राष्ट्रीय समुद्री और वायुमंडलीय प्रशासन (NOAA) के वैज्ञानिकों ने पाया है कि समताप मंडल, पृथ्वी की सतह से 10 किलोमीटर ऊपर की वायुमंडलीय परत, खर्च किए गए रॉकेट बूस्टर और उपग्रहों से उत्पन्न होने वाले धातु कणों से भरी हुई है। यह रहस्योद्घाटन स्ट्रैटोस्फेरिक एरोसोल प्रक्रियाओं, बजट और विकिरण प्रभाव (SABER) मिशन के शुरुआती निष्कर्षों में से एक है, जो समताप मंडल में एयरोसोल कणों की जांच करने के लिए एनओएए का अब तक का सबसे महत्वाकांक्षी प्रयास है।
अनुसंधान दल ने बोल्डर, कोलोराडो में NOAA में कस्टम-निर्मित एक अत्यधिक संवेदनशील उपकरण का उपयोग किया और इसे NASA WB-57 उच्च ऊंचाई वाले अनुसंधान विमान पर लगाया। उन्होंने सल्फ्यूरिक एसिड कणों के लगभग 10 प्रतिशत में एल्यूमीनियम और अन्य विदेशी धातुओं की खोज की, जो समताप मंडल में अधिकांश कणों का निर्माण करते हैं। मापे गए दुर्लभ तत्वों का अनुपात रॉकेट और उपग्रहों में इस्तेमाल किए गए विशेष मिश्र धातुओं से मेल खाता है, जो पृथ्वी के वायुमंडल में फिर से प्रवेश करने वाले अंतरिक्ष यान से वाष्पीकृत धातु के रूप में उनकी उत्पत्ति की पुष्टि करता है।
मर्फी ने कहा, “इन कणों में हमने जो दो सबसे आश्चर्यजनक तत्व देखे, वे नाइओबियम और हेफ़नियम थे।” “ये दोनों दुर्लभ तत्व हैं जिनकी समताप मंडल में अपेक्षा नहीं की जाती है। यह एक रहस्य था कि ये धातुएँ कहाँ से आ रही हैं और वे वहाँ कैसे समाप्त हो रही हैं। SABER मिशन ने एरोसोल पर ध्यान केंद्रित किया, छोटे कण जो सूर्य की किरणों को अवशोषित और प्रतिबिंबित करते हैं, पृथ्वी की रक्षा करते हैं, और जो कुछ शर्तों के तहत ओजोन को नष्ट करने वाली रासायनिक प्रतिक्रियाओं के लिए सतहों के रूप में काम करते हैं।
यह खोज पहली बार दर्शाती है कि समतापमंडलीय प्रदूषण निश्चित रूप से अंतरिक्ष मलबे के पुनः प्रवेश से जुड़ा हुआ है। नाइओबियम और हेफ़नियम के अलावा, बड़ी संख्या में कणों में तांबा, लिथियम और एल्युमीनियम की सांद्रता उल्कापिंड ‘अंतरिक्ष धूल’ में पाए जाने वाली बहुतायत से कहीं अधिक थी। मर्फी ने कहा, “एल्यूमीनियम और तांबे के साथ-साथ नाइओबियम और हेफ़नियम का संयोजन, जो गर्मी प्रतिरोधी, उच्च प्रदर्शन मिश्र धातुओं में उपयोग किया जाता है, ने हमें एयरोस्पेस उद्योग की ओर इशारा किया।”